À bord du train le plus long du monde

En Mauri­tanie, tous les produits de la mer abondent. Dans un pays recou­vert à quatre-vingts pour cent de désert, où les pierres font défaut, les coquillages sont partout : sur la plage, sur la route, dans le goudron, le ciment, les parpaings… La silice constitue l’une des ressources prin­ci­pales du pays.

Avec le minerai de fer.

Les convois de minerai de fer

Extrait à Zouerat, au coeur du désert, le métal est ache­miné sur huit-cents kilo­mètres jusqu’à Nouadhibou où il est trans­formé puis embarqué sur des cargos en partance pour les quatre coins du monde. C’est dans la benne à minerai d’un de ces trains les plus longs du monde que nous prenons la route du désert, moi, Lou et Alex qui descend vers le Sénégal à vélo, comme nous.

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La salle d’attente ayant été trans­formée en marché local, nous atten­dons comme la poignée de passa­gers au bord de la voie ferrée. Pas vrai­ment d’horaires, juste l’information obtenue par bouche-à-oreille selon laquelle il faut être là avant midi. Au terme d’une attente à durée indé­ter­minée, trois loco­mo­tives suivies de plusieurs centaines de wagons rouillés finissent par arriver avec la ponc­tua­lité et l’empressement légen­daire des pays afri­cains. Char­ge­ment des marchan­dises et des hommes. À notre bonne surprise, nos têtes dépassent juste ce qu’il faut de la benne pour admirer le paysage.

Cheveux au vent à travers le désert

Le départ commence à se faire sérieu­se­ment désirer, lorsqu’un vacarme nous parvient de l’avant du train et se rapproche à grande vitesse, de plus en plus assour­dis­sant. Nous nous regar­dons inter­dits, ques­tion­nant l’autre des yeux, lorsqu’un choc d’une violence inouïe ébranle le wagon et ses occu­pants. Le paysage commence à défiler. Pour remuer les milliers de tonne de métal de son convoi, le chauf­feur n’a guère d’autre solu­tion que de démarrer à pleine puissance.

Nous voilà donc partis, cheveux au vent, exaltés par ce senti­ment de liberté que procure les voyages réalisés dans des condi­tions de confort réduites au strict mimimum. Mais l’enthousiasme laisse peu à peu place au doute au fur et à mesure que le train atteint sa vitesse de croi­sière. L’avant du train se perd dans un nuage de pous­sière et de sable que les wagons soulèvent et que le vent balaye. Même entur­bannés dans nos chèches et protégés derrière nos lunettes, les grains s’immiscent par les oreilles, le nez, la bouche… Ça crous­tille sous la dent.

Une banquette pour quatorze

Quant aux rails mal ajustés, ils trans­forment notre benne-habi­tacle en shaker géant. Nos arti­cu­la­tions et notre capa­cité à encaisser les coups sont mis à rude épreuve. Nous cher­chons refuge dans un sommeil que nous ne trou­vons que partiel­le­ment, mais dont un de nos compa­gnons d’infortune a tôt fait de tirer parti. À son réveil, Alex retrouve la moitié de ses affaires dans le sac du voisin !

Au terme de dix heures dans ces condi­tions précaires, nous attei­gnons Choum, mauvaise ville perdue au beau milieu de rien. Cent vingt kilo­mètres nous séparent encore d’Atar, notre objectif. Ils se feront en voiture, entassés à quatorze à l’arrière d’un 4×4 pour une nouvelle séance de tape-cul en règle, sur une piste défoncée à travers le désert.

Trois heures plus tard, nous arri­vons pour le petit déjeuner chez Abde­lahim. Le jeune Mauri­ta­nien rencontré durant le trajet nous a offert l’hospitalité avant même de connaître nos prénoms – ce qui vaudra à Lou celui de “Capi­taine”-. Épuisés par le voyage, écrasés par la chaleur, nous voilà à Atar, aux portes du désert.